FNCLCC - Le dictionnaire des cancers de A à Z

Tous ces organes peuvent présenter une tumeur maligne. Les cancers digestifs sont les plus fréquents dans les deux sexes : ils touchent principalement le tube digestif – le côlon ou gros intestin, l’estomac, beaucoup moins l’intestin grêle (Figure in Digestif) – les glandes qui lui sont associées – le pancréas et le foie – et la vésicule biliaire. Chez la femme, les ovaires sont situés dans l’abdomen et une tumeur de l’utérus (du corps utérin) peut également s’y développer. En arrière du péritoine les cancers les plus fréquents touchent les reins ou les ganglions lymphatiques (lymphomes). Le péritoine recouvre les parois internes de l’abdomen et enveloppe les viscères, en particulier les anses de l’intestin en favorisant leur glissement les unes par rapport aux autres lors des mouvements de la digestion ou du transit intestinal. Il ménage une cavité virtuelle mais qui peut prendre de l’importance, par la présence d’un liquide, d’origine mécanique ou inflammatoire, qui constitue une ascite, ou après injection artificielle d’air, pour pratiquer une laparoscopie.

Cette cavité péritonéale permet la migration de cellules cancéreuses d’un organe à un autre, ce qui explique des métastases sur les ovaires à partir d’un cancer de l’estomac (tumeur de Krukenberg). Elle est souple et offre une certaine place, par exemple lors d’une grossesse, sans entraîner de trouble. Cela explique que les cancers situés dans l’abdomen puissent se développer longtemps et atteindre un volume important avant de se manifester par un symptôme permettant de les découvrir.

L’abdomen s’explore par l’examen clinique qui permet de palper, plus ou moins facilement selon l’épaisseur et le tonus de la paroi abdominale, les organes profonds, y compris par l’examen au doigt du rectum (toucher rectal). Le médecin peut aussi percuter pour déceler une zone sonore ou mate, normale ou anormale, et ausculter les bruits des mouvements intestinaux qui peuvent être interrompus lors d’une occlusion ou d’une perforation. L’examen de l’abdomen et de ses tumeurs s’est beaucoup amélioré avec les moyens modernes de l’imagerie. Le tube digestif s’explore par radiographie après déglutition d’un produit de contraste opaque aux rayons X (baryte) pour l’estomac (transit œsogastroduodénal), après injection par lavement d’un produit équivalent pour le côlon (lavement baryté), l’appareil urinaire après injection intraveineuse d’un produit iodé (urographie intraveineuse). L’échographie, le scanner et l’IRM explorent mieux les autres organes de l’abdomen, avec ou sans produit de contraste. Les viscères creux peuvent être aussi explorés par la vue à l’aide d’un tube rigide ou plutôt de fibres optiques souples qui éclairent en même temps l’intérieur du corps (endoscopie) : gastroscopie pour l’estomac, coloscopie pour le côlon, de même que la cavité péritonéale (laparoscopie ou cœlioscopie) après y avoir injecté de l’air qui se résorbe ensuite spontanément. Dans certains cas la cavité abdominale ne peut être correctement examinée que par une intervention chirurgicale (laparotomie) qui sert aussi à traiter un organe malade, par exemple en enlevant une tumeur.