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Alimentation Avec le tabac, l’alimentation joue le rôle le plus important dans l’origine des cancers. Cette importance tient aussi à la possibilité de l’influencer pour réduire l’apparition des tumeurs malignes. En 1977, le Sénat américain a publié un rapport intitulé Dietary goals for the United States où, dans sa déclaration préliminaire, le sénateur Mc Govern précise : « Notre alimentation a radicalement changé en une cinquantaine d’années, avec des conséquences importantes et souvent très graves pour notre santé... Trop de matières grasses, trop de sucre et de sel ont un lien direct avec les maladies du cœur, le cancer, l’obésité et les attaques entre autres mortelles. En tout, six des dix causes majeures de décès aux USA sont liées à notre alimentation (Figure). »Les enjeux scientifiques, industriels et spirituels de la santé de l’homme de demain touchent à l’agro-alimentaire, à l’environnement, aux modes de vie. Des habitudes alimentaires très variées existent (pâtes italiennes, pommes de terre allemandes, sucreries britanniques, etc.) et l’objectif n’est pas de les faire disparaître. Après les États-Unis, le marché européen est envahi par des produits diététiques, surgelés, des plats cuisinés ou prêts à la consommation (+30 % en 1987 pour les seuls plats conservés sous vide en France). Les nouveaux produits alimentaires (NPA) s’adaptent aux goûts des consommateurs, qui évoluent avec une meilleure connaissance des règles élémentaires de la diététique. Au début des années 1990, l’industrie agro-alimentaire évolue dans trois directions : fournir des produits alimentaires utiles à la santé, c’est-à-dire ayant conservé le maximum de leurs qualités organoleptiques (goût, consistance) et l’essentiel de leur composition originelle ; suivre les goûts et les modes alimentaires qui privilégient le plaisir et la joie de se nourrir ; raccourcir les temps de préparation en présentant le plus possible aux consommateurs des aliments prêts à l’emploi. Pour atteindre ces objectifs, l’industrie agro-alimentaire use d’une publicité qui rejoint les aspects économiques et éthiques, ces derniers étant synonymes de santé publique. La période de latence qui sépare la transformation cancéreuse d’une cellule et l’apparition d’une tumeur peut être longue, de 10 à 30 ans. Pendant ce temps, l’alimentation joue un rôle indirect, favorisant ou inhibant la cancérogenèse. Les données acquises, à la fois importantes et générales, sont résumées dans le Tableau qui donne les principaux conseils diététiques correspondants. L’actuel programme américain du National Cancer Institute préconise d’absorber chaque jour cinq portions de fruits ou légumes, ce que ne consommaient jusqu’alors qu’un quart des adultes. La Société américaine du Cancer a proposé sept directives (Tableau). Les progrès se développent dans deux directions. On cherche à identifier les produits alimentaires qui favorisent les cancers et à déterminer comment ils agissent sur le matériel génétique de nos cellules, en particulier sur les oncogènes. L’autre direction correspond à la recherche d’agents protecteurs dans l’environnement. Certains produits alimentaires sont considérés comme « antipromoteurs potentiels » : présents dans les haricots et d’autres graines de plantes, ils inhibent des enzymes, telles que les protéases, qui permettent à la tumeur d’envahir les tissus voisins. Ces inhibiteurs naturels ont des effets anticancéreux qui sont répertoriés, isolés, testés. Ces recherches sont déterminantes car les aliments et la nutrition seraient responsables de 60 % des cancers chez les femmes et de 40 % chez les hommes. Une meilleure connaissance de ces facteurs doit permettre d’améliorer l’alimentation, du moins dans les pays développés. Or le temps nécessaire pour changer les habitudes alimentaires, puis pour en observer les effets se compte en décennies plutôt qu’en années.
Henri Joyeux., 30/11/2005 |
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